Capítulo 3: Daños permanentes para miles
1 de cada 4 adultos tiene menos de 20 dientes en Chile en el marco de una espera creciente y persistente en el sistema público que sigue invisibilizada y con el paso de los años va generando una urgencia que profundiza darros irreversibles en miles de chilenas y chilenos.
Una epidemia silenciosa
Las enfermedades no transmisibles (ENT) representan una amenaza global creciente, según la Organización Mundial de Salud (OMS), que sostiene que las enfermedades bucodentales contribuyen notablemente a esta carga. Las caries son la ENT más frecuente a nivel mundial que afectan a 2.400 millones de personas.
Según la Encuesta Nacional de Salud 2016-2017, el último estudio realizado respecto a la percepción de salud dental en la población, indica que entre un 24% y 27% de los adultos en Chile tiene menos de 20 dientes, es decir, un cuarto de los adultos no cuentan con una dentadura funcional. Esta cifra que evidencia daños acumulados a lo largo de décadas.
Al respecto, la odontóloga Constanza Haleby, fundadora de la ONG Sonrisas, argumenta que “cuando tienes menos de 20 dientes se considera dentición no funcional, y eso afecta áreas clave de la vida adulta. No es una situación normal”. A su vez, la experta recalca que el estudio debiese realizarse “con más frecuencia” para vigilar la situación dental chilena, sin embargo, es lo “más reciente” al respecto.
En Chile, las caries son la enfermedad dental más frecuente en adultos y avanzan como una epidemia silenciosa desde los primeros años de vida, según el Plan Nacional de Salud Bucal 2021-2030.
Según el mismo documento, en la adultez mayor se convierte prácticamente en regla: entre los 65 y 74 años, el 99,4% ha tenido caries alguna vez en la vida.
Pero el daño empieza incluso antes de que aparezcan los primeros dientes definitivos. Pues, el Plan Nacional de Salud Bucal 2021-2030, advierte que la gingivitis, inflamación temprana de las encías, afecta al 32,6% de los niños de dos años y crece hasta llegar al 66,9% en la preadolescencia. Sin tratamiento, esta condición evoluciona hacia periodontitis, una enfermedad irreversible que destruye los tejidos de soporte del diente y se consolida, junto a las caries, como una de las principales causas de pérdidas dentales en el país.
Endodoncia y exodoncia: el daño de no recibir el tratamiento a tiempo
La endodoncia es un tratamiento destinado a salvar dientes cuya raíz ha sido dañada por caries profundas, traumatismos o múltiples intervenciones previas. Pero cuando el procedimiento no se realiza a tiempo, la infección avanza y la única alternativa que queda es la exodoncia, es decir, la extracción del diente.
Sebástian Zamorano Vidal, vicepresidente de la Asociación Internacional para la Investigación Dental, Oral y Craneofacial(IADR) en Chile, comenta que “en la actualidad el diente natural es mejor obviamente, por eso, el esfuerzo de nosotros como dentistas es mantener el diente en la boca hasta el final. Una persona al saber que va a estar en lista de espera para la endodoncia aproximadamente 200 días, no serán atendidos de manera oportuna, por lo que no será tratado y termina en exodoncia”.
Aquí los odontólogos coinciden: pues Constanza Haleby tiene su postura respecto a los procedimientos, mantener los dientes naturales es siempre la primera opción. Sin embargo, la mediana de espera en endodoncia a la lista No GES odontológica a diciembre de 2025 es 145 días.
Zamorano agrega que este efecto en cadena genera una nueva preocupación, pues “al perder el diente, la persona entra en una nueva lista de espera, la de prótesis, que se convierte en otro problema de la salud dental”.
Y si bien las endodoncias son una de las tres especialidades con más registros de espera a nivel nacional, la cantidad de exodoncias realizadas es considerablemente superior como muestra el siguiente gráfico.
Para hacer esta visualización de datos, se solicitó la información por la Ley de Transparencia (N° 20.285) de la cantidad de exodoncias realizadas en 2024 y 2025 a los Servicios de Salud Araucanía Sur, Metropolitano Sur Oriente, Metropolitano Sur, Biobío y Concepción, de los cuáles las respuestas recibidas en el plazo establecido fueron las que se visualizan en la gráfica. Junto a las exodoncias, se añadió el registro de esperas para endodoncia del Visor Ciudadano durante los mismos años.
Calculamos la tasa de crecimiento o decrecimiento porcentual de un año a otro para cada categoría:
| Servicio de Salud | Variación de exodoncias (extracciones) | Variación de lista de espera en endodoncias |
| SS Araucanía Sur | +7,4 % (Aumento) | +27,3 % (Aumento crítico) |
| SS Concepción | -15.4% (Descenso) | -18.7% (Descenso) |
| SS Metropolitano Sur | -33.2% (Caída drástica) | +24.4% (Aumento) |
| SS Biobío | -30.1% (Caída drástica) | +6.7% (Aumento ligero) |
Los datos más sorprendentes son los revelados en el Servicio de Salud Metropolitano Sur. Mientras que las extracciones cayeron un 33% , la lista de espera para salvar dientes subió un 24%, o sea 20.520 extracciones menos en un año, pero la demanda por tratamientos de conducta aumentó. Situación similar en Biobío, que presenta una caída en extracciones pero aumenta ligeramente la lista de espera por endodoncia.
En Araucanía Sur, Servicio más golpeado por cantidad de registros en lista de espera odontológica, aumentan las listas de espera por endodoncias y las extracciones dentales.
Concepción presenta un descenso en ambas variables con porcentajes similares.
Si bien, dos Servicios de Salud presentan comportamientos parecidos en relación entre variables, las extracciones dentales superan por miles a las esperas por endodoncias.
"Sáqueme el diente no más"
Las exodoncias pueden ser una solución más rápida y fácil tanto para el paciente como quien le atiende, pero se trata de una pérdida irreversible.
Cristóbal Arroyo, odontólogo de atención primaria en el Hospital de Toltén, perteneciente al Servicio de Salud Araucanía Sur, comenta que es díficil mantener los dientes con la edad por los accesos a prevención y recalca que adultos mayores buscan la extracción rápida de las piezas dentales.
Cristobal Arroyo trabaja hace dos años en el Hospital de Toltén brindando atención dental primaria a la población
A la afirmación se suma el odontólogo de atención primaria en la Isla Santa María, Carlos Jofré, que comenta que las exodoncias son el procedimiento que más veces repite en su trabajo.
“Pese a que tengo muchos pacientes que podrían conservar sus dientes, pero para hacerse una endodoncia, deben viajar y eso les resulta agotador y caro, porque no hay especialista aquí, me dicen ‘sáqueme el diente no más’. Yo intento explicarles que un diente es valioso, pero termino haciendo exodoncias todo el día porque ellos deciden que es el camino más fácil. Me toca educarlos desde que entran hasta que se van, pero al final del día, es su decisión y tengo que respetarla”, argumenta el odontólogo.
Marcos Jarpa, odontólogo y ex jefe de la unidad dental en el CESFAM Víctor Manuel Fernández de Concepción, que se desempeñó en el cargo cinco años, reafirma que es importante atender a tiempo a los pacientes que demandan endodoncias y en 2023, lograron reducir los tiempos de uno a dos meses.
Marcos Jarpa, ex jefe unidad dental CESFAM Víctor Manuel Fernández
El CESFAM Víctor Manuel Fernández de Concepción posee centro de especialidades, donde derivan de atención primaria a especialidades como endodoncia dentro del mismo recinto.
Pese a los avances que comento el exjefe dental, en 2025, la espera para endodoncia volvió de cinco a seis meses.
Por Aracely Molina y Catalina Taccone (2026). Profesora guía: Catalina Gaete.